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DES TORRENTS DES ALPES. 12
SUR LES ANCIENS LITS DE DÉJECTION
Les anciens lits de déjection des Alpes peuvent être partagés en deux classes. Les uns sont compiétement éteints, c'est-à-dire que les torrents qui être attribuée à l'établissement de la pente limite, c'està-dire de la pente juste nécessaire pour donner aux eaux la force de transporter leurs cailloux jusqu'à la rivière. Car, s'il en était ainsi, les torrents couleraient toujours à la surface de leurs anciens lits de déjection ; or c'est le contraire qui a lieu : les torrents dits éteints se sont en général encaissés dans leurs propres alluvions, et pour plusieurs d'entre eux, cet encaissement a été tel, que les eaux, après avoir creusé la masse entière des débris, ont atteint et même rongé le roc vif sur lequel elle reposait. Ainsi, loin que l'établissement de la pente limite ait produit l'extinction du torrent, c'est le torrent qui en s'éteignant a détruit la pente limite, en supposant qu'elle ait existé. J'ajouterai que dans les vallées larges, telles que celle de l'Isère, la base de la plupart des anciens cônes de déjection ne s'étend pas jusqu'à la rivière. Il est clair que dans ce cas la pente limite ne s'est jamais établie.
On doit conclure de là que l'unique et vraie cause de l'extinction des lits de déjection est précisément celle qui
a produit l'encaissement naturel des torrents dans la masse de leurs alluvions. Or cette cause ne peut être qu'une diminution notable dans la proportion des matières charriées, et cette diminution elle-même suppose que le sol est aujourd'hui mieux protégé qu'il ne l'était autrefois, car les roches qui constituent les bassins de réception n'ont pas changé de nature, elles sont toujours aussi friables. Les eaux, en les creusant à une ancienne époque et en créant des pentes très-roides, ont même rendu les dégradations plus faciles. Elles auraient certainement continué, avec fureur si une influence étrangère ne s'y était opposée. L'intervention de la végétation pour expliquer l'extinction des anciens lits de déjection est donc absolument nécessaire. Quant à son efficacité pour atteindre ce but, elle a été
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les traversent sont encaissés clans toute leur éten-
due; les autres, quoiqu'en grande partie couverts de terre végétale et de verdure, continuent cependant à s'accroître sur une certaine portion de leur superficie, par suite des divagations de démontrée jusqu'à l'évidence par M. Surell , qui, en se fondant sur des faits et des raisonnements incontestables, est parvenu à cette proposition aussi remarquable par sa concision que par sa parfaite exactitude : l'extinction des torrents naît, persiste et disparaît avec les forêts.» Ce n'est pas seulement en empêchant l'érosion des berges d'un torrent et de ses affluents que les forêts éteignent les lits de déjection ; elles parviennent à ce résultat en agissant de deux autres manières, qui, dans un grand nombre de cas, sont même les plus efficaces. 1° Une végétation touffue divise les courants d'eau plu-
viale et les retient très-longtemps ; ce qui fait que les crues sont longues et modérées, au lieu d'être subites et excessives. Or cette modification de régime diminue con-
sidérablement la proportion de cailloux charriés, ainsi
que l'expérience et le raisonnement s'accordent à le prouver. 2. La végétation protège contre l'érosion les couches qui servent de support aux grands escarpements de roches destructibles; elle empêche par là aux débris qui s'en détachent sans cesse de se réunir au fond des ravins, où les courants d'eaux pluviales n'ont plus qu'a les saisir pour les transporter dans les vallées. La dégradation des grands rochers escarpés, depuis que leur base n'est plus couverte de forêts, est une des principales causes de l'action dé-
vastatrice des torrents dans les Alpes, ainsi que je l'ai montré dans un mémoire présenté à l'Académie des sciences (Comptes rendus des séances, tome 24, p. 100). Les bois épais, dont leur pied était autrefois revêtu , retenaient les débris ou les forçaient à s'accumuler sous forme de plan incliné.